维州之战：末代唐朝最后的辉煌
唐蕃之间的贞元之战，并非单指某场战斗，而是双方在贞元十七年七月至贞元十八年正月期间，在剑南和朔方两地展开的一系列大战的集合。
这场大战因其主要战场在剑南的维州（今四川理县）而被称作“维州之战”。由于唐军主动出击，渡泸水攻蕃，战役又被称为“渡泸之役”。实际上，战役的起源在朔方，其进程与朔方的联系紧密，影响深远，远超维州之地。我认为应将剑南、朔方的一系列战役合并考虑，称之为“唐蕃贞元之战”更为恰当。
贞元之战的战役始于灵、盐二州。公元801年（贞元十七年）七月十八日，吐蕃军队侵犯二州，二十九日攻入麟州（今陕西神木县），杀害刺史郭锋，摧毁城郭，劫掠居民及党项部落后撤。唐廷命令剑南节度使韦皋从东南线向吐蕃纵深进军，以分散其兵力，减轻西北边地的军事压力。
韦皋调集两万步骑兵，分九路并进，向维州、保（治今四川理县北孟屯河中下游）、松州（治嘉诚，今四川松潘）、栖鸡、老翁城等地发起猛烈进攻。唐军在剑南的战争中，一改以往被动防御的局面，主动出击。这不仅表明唐军的军事实力已能与吐蕃军队分庭抗礼，还得到了当地诸羌部落的协助。
韦皋派遣将领率兵多路进攻，展开连番血战。从八月一直持续到十二月，唐军取得重大进展。其中，双方在雅州（今四川雅安）城外的决战以吐蕃惨败告终。此后，唐军在战场上占据主动，连续攻克吐蕃城堡。其中一支南渡泸水的唐军，在南诏军队的配合下，绕过吐蕃后方，在三泸水一带夹击吐蕃驻军。唐军发现吐蕃军营所立之处地势低洼，遂决堤水淹军营，吐蕃军队向鹿危山方向溃败。唐朝和南诏军队乘势追击，并在鹿危山设伏。吐蕃军队在整理残军、迎击唐朝追兵之时，伏兵突起，从山上冲下突击其后背。吐蕃士兵误认为遭到包围，军心大乱，四处逃散。鹿危山一战中，唐军大获全胜，俘获大量士卒和将领。此役因发生在泸水之南而被称为“渡泸之役”。
与此“渡泸之役”也有效地配合了其他方向的进攻。在昆明城（今四川盐源）和诸济城（今四川西昌境）的进攻中，由于吐蕃军队不清楚救援道路上唐军的实际情况，两城形势危急。守将向赤德松赞发出求援信。赤德松赞不愿放弃这两个军事据点，于是实行大料集并充实军队以支援昆明和维州两城。然而此时唐军在剑南方向进展顺利至十二月已攻取七座城池、五座军镇并焚毁堡垒一百五十个斩杀万余人俘六千余人迫使三千余户投降对于这次大捷史书记载了详细的战果包括拔城七军镇五焚堡百五十斩首万余级捕虏六千降户三千等战绩。
而在韦皋取得辉煌战绩的“贞元之战”的另一战场朔州却呈现出不同的景象。吐蕃大相论莽热率领大军在鄂尔多斯草原上奔驰攻掠唐朝镇守朔方的部队无力与吐蕃进行野战唐朝的盟友回鹘也因国内事务无法驰援盐州。这场战争展现了唐蕃之间的激烈对抗以及草原战场的特殊性使得战争形势更加复杂多样。在九月的那个时节，盐州节度使杜彦光面临着巨大的压力，无奈地放弃了固守八年的盐州城，奔向了庆州。吐蕃军队占据盐州后，肆意掠夺并焚烧了这座城池。
或许有人会对吐蕃在占领盐州后的行为感到困惑。盐州地处要地，自西魏以来便是中原与北地民族争夺的焦点，唐朝对于盐州的得失更是极为重视，史书记载其废立次数多达十数次。吐蕃虽多次占据盐州，却往往选择焚城而非守城，这其中原因，可从灵、盐、夏三州的自然条件进行分析。
灵、盐、夏三州自西向东形成一串璀璨的珠链，北接鄂尔多斯高原，南连黄土高原。鄂尔多斯高原地势平阔，适宜大规模骑兵机动，这也是吐蕃军队能够如风般来去的重要原因，而唐军却难以抵挡。三州以南的地区却进入沟深原高的黄土台原，部队机动困难，反而利于唐军的防守。即便在吐蕃军势最盛之时，唐军也能凭借黄土高原的台地与吐蕃骑兵相抗衡。
更为严峻的是三州的气候。冬季时，鄂尔多斯高原的寒流毫无遮挡地肆虐三州，这对于以骑兵为主的吐蕃军队来说是一个巨大的考验。唐朝在三州驻军时，每年都需要动员大量民夫为三州驻军运送给养，而吐蕃显然不具备这种后勤补给能力。
吐蕃也曾尝试在三州驻军过冬。贞元二年（公元786年），吐蕃大相尚结赞带领军队攻取盐州，继而攻陷夏州，并在两地各留一千士兵驻守。那年冬天的严寒天气让吐蕃军队付出了沉重的代价。大雪盈尺，牲畜大量冻死饿死，交通断绝，供应成了大问题。在这种情势下，尚结赞只得焚毁盐、夏二州，带领军队退回吐蕃境内。
之后的吐蕃大相论莽热在攻陷二州后，再也不敢轻易冒险。当他准备在北方施压时，赤德松赞的召谕使他不得不领兵南下，以解维州之围。在公元802年（贞元十八年）的正月，论莽热帅兵十万入川的过程中却遭遇了唐军的伏击。吐蕃军队在川西高原群山之间行进艰难，论莽热的士卒兼程数千里远道而来，希望速战速决。唐军早已设伏等待，吐蕃军队在激战中遭受重创，论莽热本人也在乱军中被俘。
这次唐蕃大战中，南诏、诸羌起到了关键的作用。他们的协助让唐军在川西高山中得以纵横穿插、出其不意。此战之后，吐蕃遭受重创，虽然川西重镇维州、昆明未曾失去，但失去了大量的青壮年战士。对于人口本就不多的吐蕃来说，这无疑是一个沉重的打击。此后很长一段时间，吐蕃和唐朝在剑南都保持了两军对峙的脆弱和平局面。
韦皋的智勇之举不仅为唐朝带来了胜利，更将论莽热这位被俘官职最高的吐蕃将领送入了长安城。那一天（公元802年正月十八日），韦皋上演了一场献俘阙下的大戏。德宗赦免了论莽热并赐其宅邸以居之。这场大战对唐朝和吐蕃都产生了深远的影响。