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“名列前茅”这一说法，常常用来形容名次列于前列，那么究竟何为“前茅”呢？有的词典解释为春秋时代楚国行军时，有人拿着茅作为旗帜走在队伍的最前面。茅的具体含义却并未解释清楚。有些成语词典则指出茅是茅草，但以茅草作为旗帜似乎难以让人理解。

实际上，词典所记载的“楚国行军”的故事，源于《左传·宣公十二年》。在这个故事中，“前茅”是形容队伍的前导，负责探道，及时用标帜信号传告后方。《礼记·曲礼》也有记载，军队前行时，会根据不同的状况举起不同的标志，但从未有以茅草作为标志的说法。清代学者王引之早已指出，茅为草名，旌则是旗帜之类，两者并无关联。“茅”在此应为“旄”的假借字。

那么，“旄”为何物呢？旄是牦牛尾，也可写作“牦”。《周礼·春·旄人》中郑玄注：“旄，旄牛尾，舞者所持以指麾。”原本是用来整齐舞蹈动作和队列的。后来用于指挥行事。《尚书·牧誓》中就有“王左执黄钺，右秉白旄以麾”。为了扩大指挥范围，人们把旄缚在竹竿头上，甚至置于旗的顶端，于是旄就成了竿顶饰有旄牛尾的旗。

关于“茅”的功用，它确实有很大的作用，也含有浓重的礼仪意义。但在“名列前茅”这个成语中，茅并不能算是其中的功劳所在。正确的理解应该是“前茅”即“前旄”，指的是前面的饰有旄牛尾的旌旗，这是起指挥和传递标志作用的旗。

“名列前茅”中的“茅”并非我们日常理解的茅草，而是旄牛尾的代称，用于形容军队的前导部分。这一解释来源于黄金贵、黄鸿初的《古代文化常识》。