古代商人的地位一直都很低吗？

在古代中国，盐铁一直是国家财政的支柱，尤其是盐业，其重要性始终掌控在国家手中。自汉末以来，各朝对盐业的管理较为宽松，但到了唐中期，为了缓解财政危机，第五琦推行了榷盐法，对盐业管理模式进行了重大改革。

榷盐商，作为获得食盐专卖权的商团，在唐廷的庇护下如虎添翼，获利颇丰。他们通过垄断盐业，提高盐价，疯狂牟利。食盐虽为百姓日常必需，但高价并未能阻挡百姓购买，反而进一步巩固了榷盐商的地位。榷盐商在逐利驱使下，也常借贩盐之名行之实。

为了管理这些榷盐商，朝廷特设户籍，直接隶属于盐铁使或度支，不受州县管辖。这样的特殊待遇使得榷盐商在缴纳赋税方面享有诸多优惠。这也让他们中的一些人找到了规避赋税的方法，私下贩卖其他商品，积累巨额财富。

唐廷为了吸引更多商人成为榷盐商，采取了一系列措施。例如允许商人以绢物代盐利，将榷盐商的多寡作为地方官员政绩的考核标准等。由于缺乏统一的标准和地府的包庇，榷盐商交上来的绢物质量极差，实际上所纳的榷价在降低，但其从官府拿到的盐在增加，扩大了他们的利润空间。

榷盐商在徭役、赋税上也享有优待。他们的巨额财富不仅为国家带来了收入，也使他们成为了地方官员和藩镇争相拉拢的对象。他们的地位逐渐提高，直接或间接地参与到政治中。有些榷盐商甚至凭借自己的财力直接进入朝堂，发表政治意见。

榷盐商的存在也为唐埋下了隐患。商人逐利的天性使他们常常不顾一切地追求利润，而唐为了财政收入的增长，往往对榷盐商的行为加以纵容。官盐的昂贵价格带动了私盐的兴起，即使大力打压，私盐商仍然屡禁不止。这些私盐商在积累财富的过程中，逐渐形成了独立于唐廷的军事力量，对唐廷的安全构成威胁。

榷盐法作为唐廷自救的一项政策，虽然为唐王朝带来了一定的经济支持，延缓了衰亡的过程，但其历史局限性仍然存在。唐王朝最终还是走向了衰亡的命运。榷盐商作为一个特殊的商业团体，其兴衰史也为后人提供了宝贵的借鉴和启示。